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Los neuropéptidos son cadenas cortas de aminoácidos que las neuronas emplean como señales químicas. A diferencia de los neurotransmisores clásicos —moléculas pequeñas y de acción rápida—, actúan de forma más lenta y sostenida, a menudo a cierta distancia de donde se liberan, y suelen coliberarse junto a un neurotransmisor para afinar o prolongar su efecto. Por eso se los describe como los grandes moduladores del tono emocional, del apetito, del estrés y del vínculo social.
La oxitocina regula el apego, la confianza y la conducta social; las endorfinas y el resto del sistema opioide endógeno amortiguan el dolor y median la recompensa y el placer; el neuropéptido Y (NPY) es uno de los principales inductores del apetito y, a la vez, un potente amortiguador del estrés y la ansiedad; y la pareja leptina–grelina comunica al cerebro el estado de las reservas de energía, marcando el hambre y la saciedad a largo plazo.
Un capítulo aparte lo ocupan los péptidos del eje intestino-cerebro, como el GLP-1. Se libera en el intestino tras comer, viaja hasta el hipotálamo y el tronco del encéfalo y frena el apetito; los fármacos que lo imitan —semaglutida y similares— han convertido a esta familia en una de las dianas terapéuticas más importantes de la última década para la obesidad y la diabetes.
Entender los neuropéptidos ayuda a ver por qué estados tan distintos como el enamoramiento, el hambre, la respuesta al estrés o el alivio del dolor comparten una misma gramática química, y por qué muchas intervenciones sobre el ánimo, el peso o el sueño acaban tocando, de un modo u otro, este sistema.
Información divulgativa, no consejo médico.